Городской Cовет депутатов удостоил Марию Борисовну звания за многолетний добросовестный труд, большой общественно-значимый вклад в военно-патриотическое воспитание населения, сохранение исторической правды и памяти о народном подвиге в годы Великой Отечественной войны, приумножение и пропаганду историко-культурных традиций города Белгорода. С 1989 года Мария Кугина возглавляет знаменитый музей-диораму. Именно благодаря ей была создана знакомая каждому белгородцу экспозиция «На земле опалённой», диорама приобрела статус государственного музея.
В списке наград, которых удостоена Мария Кугина за добросовестный труд, – медаль ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени, медаль «За заслуги перед Землёй Белгородской» II степени, кроме того, Мария Кугина является заслуженным работником культуры и одним из первых лауреатов премии губернатора области «Хранители наследия». В 2011 году по её инициативе была учреждена благотворительная премия председателя совета Фонда регионального развития Сергея Муравленко «Хранители Памяти» для специалистов музеев области, внёсших значительный вклад в развитие музейного дела.
«Мы поздравляем Марию Борисовну с этим званием, она достойна его как никто другой, – говорит председатель Общественной палаты Белгородской области Александр Ахтырский. – Мария Борисовна всю жизнь посвятила великому делу – сохранению памяти о подвиге нашего народа и патриотическому воспитанию молодёжи. Сегодня это актуально как никогда. Она всегда добивается поставленных перед собой целей и идёт в ногу со временем!»
Звание «Почётный гражданин города Белгорода» присуждается Советом депутатов города с 1963 года. За это время его были удостоены более 60 человек. Помимо Марии Кугиной, по итогам одиннадцатой сессии Совета депутатов Белгорода, в этом году звания удостоены заведующая детским садом № 69 «Сказка» Лариса Кокунько и председатель ветеранской организации работников культуры Эмма Дорошенко.