Вот, что он пишет о той поре в своей автобиографии:
«С ноября 1941 года по июль 1942 года работал младшим научным сотрудником музея.
После неудачной попытки уйти из Старого Оскола с 3 июля 1942 года по 5 февраля 1943 года находился на оккупированной территории немцами, нигде не работал.
С февраля по декабрь 1943-го работал младшим научным сотрудником музея».
Точная акварель
Сильно город пострадал летом 42-го. Под Старым Осколом гитлеровцы окружили 12 дивизий. Шли ожесточённые бои. С 28 июня и по 2 июля город непрестанно бомбила вражеская авиация, в налётах участвовало более 50 самолётов. Немцы били по переправе через реку Оскол, мехзаводу, железнодорожному узлу, вокзалу, нефтебазе. Частично или полностью были разрушены многие здания в центральной части города.
Немцы организовали в Старом Осколе мощный оборонительный узел, и наступавшие зимой 43-го советские части выбивали их артиллерийским и миномётным огнём.
В освобождённых населённых пунктах создавались государственные комиссии по учёту разрушений и ущерба, причинённого немецко-фашистскими захватчиками. Здесь и пригодились художественные способности Ивана Толмачёва. Он с детства увлекался рисованием. До войны, после семилетки, поступил в Пензенское художественное училище и успел окончить один курс. Юный художник оставил несколько картин, эскизов, выполненных акварелью, на которых запечатлены городские объекты, разрушенные преимущественно летом 42-го во время вражеских авиаударов. Выполнены они с фотографической точностью. Картины эти хранятся в краеведческом музее.
На них мы видим сожжённую слободку, разрушенные здания школ – базовой на Володарского и средней на Комсомольской, детского дома на Володарского, треста хлебопечения на углу улиц Интернациональная (ныне Ленина) и Октябрьская.
По поводу детского дома имеются разночтения. По сведениям почётного гражданина Старого Оскола Василия Абельдяева, интересовавшегося историей народного образования, Толмачёв изобразил останки начальной школы имени Ушинского. А она в то время находилась в отдельном двухэтажном здании на углу улиц Комсомольская и Демократическая. После войны на этом месте был построен клуб механического завода. Хотя вполне возможно, что в те годы там вполне мог размещаться и детдом.
На войне
Иван успел побывать в плену у фашистов. Историю эту рассказал старооскольский художник Павел Шляпников, его семья дружила с Толмачёвыми. В суматохе и панике первых бомбёжек Иван потерял своих родителей. Спасаясь от уже вошедших в город гитлеровцев, он оказался в Атаманском лесу, где прибился к отступающей части. Немцы лес окружили и остатки отряда попали в плен. Пленным объявили, что их отправят в Германию, и под конвоем погнали в Верхне-Атаманское. По пути Ивану удалось сбежать, он укрылся в доме, хозяева которого знали его семью. Через несколько дней парень вернулся к родителям. Отец и мать его уже не ждали, они думали, что сын их погиб во время бомбёжки.
«Хороший был человек. Скромный, – рассказал о друге Шляпников.– Его послевоенные картины хранятся в краеведческом музее. Когда мы познакомились и стали дружить, Иван Алексеевич практически уже не писал, а занимался больше преподавательской деятельностью».
С декабря 1943-го по октябрь 1945 года Толмачёв служил художником 43-го запасного артиллерийского полка, а с октября по декабрь 1945 года художником 550 артиллерийской бригады. Демобилизовался 30 декабря 1945 года.
Сильная личность
После войны продолжил учёбу в Пензе. Художественное училище окончил в 1950 году. Работал учителем рисования в школе. На общественных началах организовал детскую изостудию, на базе которой в 1969 году в Старом Осколе появилась первая художественная школа, которую Толмачёв и возглавлял до 1985 года.
За плодотворную работу награждён знаком «Отличник народного образования» и удостоен звания «Заслуженный работник культуры РСФСР».
Умер Толмачёв 5 января 1994 года.
«Мне посчастливилось поработать с ним, – вспоминает директор Старооскольского художественного музея Елена Маркова. – Он был сильной личностью и оказал большое влияние на моё развитие. Может, без него я бы и не стала художником. Он заставлял постоянно совершенствоваться не только учеников школы, но и нас, молодых преподавателей».
По словам Марковой, Толмачёв очень любил свой город, любил старые постройки, возведённые ещё при известных старооскольских купцах и разрушенные в войну:
«Конечно, это реалистическая живопись. Иван Алексеевич старался как можно ближе быть к натуре. Какая там могла быть фантазия, если ты помнил здания в одном образе, а после бомбёжки ты увидел их другими глазами».