Никодим Кондаков родился в 1844 году в селе Халань Новооскольского уезда Курской губернии. Сейчас это село Русская Халань Чернянского района Белгородской области. Его – отец был управляющим имениями князей Трубецких. Когда он перевёз семью в Москву, у будущего искусствоведа появилась возможность получить хорошее образование. Никодим окончил приходское училище и классическую гимназию, а следом историко-филологический факультет Московского университета.
Учёный путешественник
После обучения Кондаков сам стал преподавать в разных учебных заведениях Москвы русский язык и словесность. А научной стезёй учёного стала история искусств, которой он обучал студентов Московского училища живописи, ваяния и зодчества.
Уже к 33 годам Кондаков получил степень доктора наук и звание профессора. В 1873 году он защитил магистерскую диссертацию «Памятник Гарпий из Малой Азии и символика греческого искусства». А его докторскую диссертацию «История византийского искусства и иконографии по миниатюрам греческих рукописей» перевели на французский язык. Её публикация стала событием в научном мире и принесла Кондакову европейскую известность.
В 1888 году Никодима Павловича пригласили в Петербург, где он преподавал в университете и на Высших женских Бестужевских курсах. В 1898 году новооскольца избрали академиком по отделению русского языка и словесности Академии наук, а в 1901 году назначили управляющим делами комитета попечительства о русской иконописи. При этом он не был кабинетным учёным. Кондаков много путешествовал, изучая церковную архитектуру и живопись. Он бывал в Греции, Македонии, Турции, Египте, Закавказье и в других местах.
В 1875–1876 годах Кондаков побывал в Западной Европе, где исследовал миниатюры греческих рукописей. В 1881 году Никодим Павлович изучал древности Синайского монастыря и рукописи его библиотеки. В 1884 году исследовал памятники в Константинополе, в 1889 году описывал ризницы монастырей на Кавказе, в 1891 году изучал христианские древности Святой земли в Сирии и Палестине. В 1898 году с научными целями побывал на Афоне.
Настольная книга
Кондаков ввёл в научный обиход и тщательно обследовал целый ряд памятников, которые ранее были неправильно оценены или вовсе неизвестны. Такие отделы истории искусства, как византийское и древнерусское искусство, вообще могут считаться созданными и впервые научно обоснованными именно Кондаковым. Один из крупнейших историков России Владимир Пашуто писал:
«Кондаков был первым, кто включил древнерусское искусство в мировой исторический процесс, поставил вопрос о воздействии на него скифского, римского, готского, византийского и восточного искусства, стараясь проследить генетические связи и в археологическом, и в историческом материале».
Кондаков создал фундаментальный труд «Иконография Богоматери». В нём он собрал, систематизировал и истолковал все виды христианских канонических изображений Девы Марии. До сих пор эта книга является настольной для искусствоведов и иконописцев.
Никодим Павлович участвовал в основании Русского археологического института в Константинополе – одного из центров изучения истории Византии. За свои заслуги Никодим Кондаков был избран академиком Императорской Академии наук и членом Академии художеств.
Эмиграция
Во время революции и Гражданской войны Кондаков находился в Крыму. Учёный болезненно отнёсся к этим политическим событиям. В 1919 году Кондаков вместе с Иваном Буниным даже издавал антибольшевистскую газету «Южное слово» в Одессе.
В 1920 году Никодим Павлович эмигрировал в Болгарию. Дальше ему помог счастливый случай. Когда‑то, в 1890 году, Кондаков поддержал выдвижение одного чешского учёного на пост профессора славяноведения Санкт-Петербургского университета. В 1922 году этот учёный стал президентом Чехословакии. Он узнал о бедственном положении Никодима Павловича и назначил академику персональную пенсию.
Центр на чужбине
Кондакова пригласил Карлов университет в Праге. Академик стал читать там лекции по‑русски. Здесь среди русских слушателей лекций Кондакова образовался кружок его почитателей, который раз в неделю собирался дома у нашего земляка. Исследователь Сергей Беляев в статье «Семинарий имени академика Н. П. Кондакова – неотъемлемая часть русской национальной культуры» пишет о том времени:
«Кондаков стал тем центром, около которого собирались русские учёные и русская молодёжь, оказавшиеся на чужбине. До своего отъезда из России даже самые младшие из этих лиц уже сформировались как исследователи и около Кондакова они были младшими коллегами. Отношения между всеми были очень дружеские. Непременной составной частью общения были чаи у Кондакова с живым обсуждением общих научных проблем и новой литературы. Так возникло то сообщество учёных, которое вошло в историю как Семинариум Кондаковианум».
Выдающийся учёный скончался через пять лет после отъезда с родины. Его похоронили на русском Ольшанском кладбище в Праге. Научное сообщество Семинариум Кондаковианум в 1931 году преобразовалось в Археологический институт имени Н. П. Кондакова, просуществовавший до 1952 года.
Не забыли известного историка искусств и на Белгородчине. С 2004 года в Белгородском государственном университете раз в три года проходит международная конференция «Кондаковские чтения» по истории и археологии античности, Византии и Древней Руси, а в селе Русская Халань установлен его бюст.