Гулящими людьми в России в XVI–XVIII веках называли категорию людей, состоявшую из вольных, не приписанных ни к служилым, ни к посадским. Это были слуги, отпущенные на волю господами или чья кабальная зависимость по закону прекращалась со смертью господ, беглые крестьяне, дети и родственники тяглых людей, не попавшие в писцовые и переписные книги. Ещё их называли «захребетники».
Гулящие были по‑настоящему свободны, имели право передвигаться по стране и выбирать любое занятие для жизни и пропитания. Они не несли никаких государственных повинностей и никому не платили податей, занимались ремёслами, преимущественно работали по найму.
Часто гулящие становились разбойниками, участвовали в восстаниях, поэтому правительство стремилось ликвидировать их. Эта категория людей просуществовала до петровских указов о ревизии в 1722 году. Скорее всего, в это время слово «гулящий» и приобрело негативный смысл. Тогда было велено записать гулящих в солдаты, а негодным приказали поступить в другие службы, чтобы только никто из них не бродил, потому что от таких умножалось воровство.
