Николай Ватутин родился 3 (16) декабря 1901 года. Учился в церковно-приходской школе и Валуйском земском училище. С 1920 года – в Красной армии, служил в Харьковской стрелковой дивизии, окончил Военную академию имени Фрунзе, а затем Академию Генерального штаба. Перед войной занимал ряд руководящих должностей в РРКА, 22 июня встретил заместителем начальника Генштаба. На начальном этапе войны принимал участие в обороне Прибалтики, Новгорода и Ленинграда, участвовал в битве за Москву. Летом-осенью 1942 года командовал Воронежским фронтом, а затем возглавил Юго-Западный фронт, приняв непосредственное участие в разработке и подготовке разгрома немцев под Сталинградом. В начале 1943 года войска фронта очистили от противника Донбасс.
По решению судьбы своё мастерство полководца Ватутину довелось применить и на родной земле – в марте 1943 года он вновь встал во главе Воронежского фронта, защищавшего один из секторов Курской дуги. В июле фронт встретил наиболее мощную ударную группировку вермахта, которой командовал Манштейн, один из лучших гитлеровских генералов. И Прохоровское сражение произошло как раз на участке Воронежского фронта. Затем в биографии Николая Фёдоровича была битва за Днепр, освобождение Левобережной Украины и Киева. 1-й Украинский фронт, которым теперь командовал Ватутин, освободил Ровно, Луцк, совместно с частями 2-го Украинского фронта окружил вражескую группировку в районе Корсунь-Шевченковского – эта операция стала одной из наиболее победных в войне.
На фронтах Великой Отечественной Ватутин проявил себя как незаурядный стратег, широко мыслящий мастер наступательных операций, профессионал в организации глубоких, смелых до дерзости ударов. Среди близких друзей он был известен как Психолог, коллеги называли Николая Фёдоровича Генералом от наступления, высшие генералы вермахта – Гроссмейстером.
Николай Фёдорович Ватутин был тяжело ранен 29 февраля 1944 года во время поездки в войска, попав в засаду, организованную боевиками Украинской повстанческой армии. Усилия врачей, стремившихся сохранить жизнь генералу, результата не принесли. В момент гибели ему было 42 года.
Сегодня имя генерала армии Ватутина вписано золотыми буквами в историю Белгородской земли, а его биография – одна из многочисленных славных страниц ратной истории нашего края и всей России. Памятники полководцу установлены в Москве, Донецке, Киеве.