Этот фразеологизм использовался ещё нашими пращурами. Пядевую систему применяли на славянских землях издревле. Пядью называли расстояние между большим и указательным пальцами, когда они раздвинуты. Конечно, расстояние это было индивидуальным и зависело от размеров ладони. Но идеальная пядь равнялась приблизительно 18 см. Её использовали, например, чтобы отмерять длину товара при продаже.
Учёные-лингвисты считают, что фразеологизм связан с убеждением народа в том, что умственные способности напрямую зависят от величины лба. Люди верили, что ум виден издалека, имея в виду, что у человека толкового и умного высота лба больше, чем у обычного. В данном случае предполагается и наличие головного мозга большого размера, от его объёма и веса зависят память, масштабы мысли и гениальность. Отсюда прилагательное с противоположной оценкой – «узколобый». Но прямо трактовать фразеологизм неправильно, ведь сложно представить человека с метровым лбом.
Самая популярная и правдоподобная версия связана с совершеннолетием по славянским меркам. Семь пядей – это примерно 1,25 м. Такого роста достигает ребёнок к 12-летнему возрасту, который у наших предков считался совершеннолетием. В это время проводили обряд посвящения. После этого подросток осваивал родовое ремесло: сын земледельца учился самостоятельно обрабатывать землю, а сын воина – владеть оружием, девочек обучали основам ведения домашнего хозяйства. Важно, что лбом называли наивысшее место – макушку, а то, что теперь именуют лбом, – чело.
Но сегодня выдвигается ещё одна гипотеза. В данном случае пядь остаётся мерой длины, но указывает не на высоту лба, а на количество морщин на нём: складки и их длина показывают, насколько развит человек. Чтобы определить свой уровень, подойдите к зеркалу и сморщите лоб. В течение жизни линии меняются, их количество увеличивается, что говорит о развитии интеллекта. Выходит, семь параллельных пядей на лбу вполне могут появиться без всякого преувеличения.