Слово «каникулы» произошло от латинского названия звезды в созвездии Большого Пса — Каникула. Её появление на небе в разгар жаркого сезона означало наступление дней отдыха. В античном Риме появились и первые курорты. Конечно, они были доступны только состоятельным гражданам. Впрочем, даже рабы имели свои «каникулы». Длились они неделю сатурналии — декабрьское празднество по случаю окончания земледельческих работ.
В XIX веке ситуация стала меняться: на вакации (свободное от учения или службы время) смогли уходить европейские госслужащие и учителя. Размер отпускных тогда не был урегулирован, и работники не получали ничего или довольствовались небольшой премией. Первое же право оплачиваемого отпуска появилось у французских чиновников при Наполеоне.
До нас понятие «отпуск» дошло лишь после Октябрьской революции. 14 июня 1918 года Владимир Ленин подписал постановление «Об отпусках». По сути, многие из современных позиций дублируют пункты послереволюционного постановления. Например, согласно документу рабочие и служащие всех сфер труда получали право на отпуск в том случае, если отработали на предприятии не менее шести месяцев. Правда, тогда получали всего лишь двухнедельный отдых.
После принятия Трудового кодекса России в 2002 году и согласно рекомендации Европейской социальной хартии продолжительность отпуска у нас в стране составляет 28 дней. При этом жители отдельных регионов и работники, занятые на вредных производствах, имеют право на дополнительные отпускные дни.