Нередко по такому случаю из тюрем выпускали заключённых. По другой версии, праздник возник благодаря культу бога солнца Митры, распространённому в Персии. С Ближнего Востока праздник распространился по всей Европе благодаря завоеваниям Римской империи.
Дни рождения женщин не только не отмечали, но даже не записывали. А первой женщиной, которая удостоилась ежегодного праздника, стала царица Египта Клеопатра II (185–116 гг. до н. э.).
С распространением христианства традиция отмечать дни рождения исчезла. Христиане считали радостным событием не рождение, а смерть человека как избавление от греховного мира. Но в XII веке священники завели книги регистрации рождения и крещения. Тогда в семьях и начали отмечать дни появления на свет не только взрослых мужчин, но и женщин, детей.
Ритуал детского дня рождения появился в XIII веке у немцев. Именинника будили на рассвете песнями и подносили пирог со свечами. Но лакомство не съедали до вечера, а сгорающие свечи заменяли новыми. Свечей на нём было столько же, сколько лет виновнику торжества, плюс одна свеча, символизировавшая сам момент рождения. Ребёнок задувал свечи и загадывал желание. После этого пирог делили на всех. Подарки в день рождения приносил гном. Этот герой сохранялся в немецком фольклоре до начала ХХ века.
На Руси отмечали именины. Главным праздничным блюдом был каравай. У нас принято дёргать за уши вверх столько раз, сколько имениннику лет, а бразильцы оттягивают мочку уха. В англоязычных странах именинника берут за руки и ноги и подбрасывают вверх по числу лет плюс один раз на счастье.
В странах Латинской Америки на празднике к потолку подвешивают бумажную фигуру животного с конфетами внутри – пиньяту. Ребёнок должен с завязанными глазами сбить или проткнуть пиньяту палкой, чтобы достать сладости.