Полиглот с юности
Василий Григорьевич постигал азы науки в Киево-Могилянской академии, но этого умному и активному парню было мало, и он отправился продолжать своё образование в Москву. Там учился в Славяно-греко-латинской академии, затем в гимназии при Московском университете, а после и в нём самом. Среди его товарищей по учёбе были студенты, которые стали впоследствии известными литераторами: Денис Фонвизин, Ипполит Богданович и Михаил Чулков.
С молодости Рубан был полиглотом – он овладел древнегреческим, латинским, немецким и французским языками, а со временем освоил ещё и польский с турецким. В 19 лет опубликовал в журнале «Полезное увеселение» свой первый литературный труд – перевод с латыни «Папирия, римского отрока, остроумные вымыслы и молчание». Затем благодаря стараниям Рубана русскоговорящие читатели смогли познакомиться с произведениями Вергилия, Горация, Овидия и других античных авторов.
Издатель и журналист
В это время Рубан увлёкся журналистикой. С 1764 года работал в отечественных журналах: «Доброе намерение», «Парнасский щепетильник», «Трутень» и «Живописец». Для этих изданий он переводил статьи с немецкого и французского языков. Публиковались там и его стихи.
Василий Григорьевич попытался издавать и собственные развлекательные журналы – «Ни то ни сё» и «Трудолюбивый муравей». Однако добиться успеха на этом поприще Рубану не удалось, потому что статьи, выбранные им для публикации, были никак между собой не связаны. К тому же его целью было развлечение публики, и он старательно избегал не только острой сатиры, но и невинного юмора. Журнал получился скучным и вскоре закрылся, но наш земляк пообещал вскоре выступить с новым еженедельником.
Обещания он не сдержал, зато в 1772 и 1773 годах выпустил два сборника статей по русской истории – «Старина и Новизна», которые получили довольно высокую оценку. В «предуведомлении» к первой части «Старины и Новизны» Рубан заявил, что выпустить сборник его побудило большое количество «сочинённых и переведённых прозаических и стихотворных разного содержания небесполезных рукописей». К тому же он желал «услужить публике, к чтению книг охоту имеющей».
В этом альманахе впервые опубликовал свою работу Гавриил Державин. Это был перевод классического автора, правда, анонимный. Помимо переводных статей в сборниках были российские стихи и публикации по самым разным вопросам, например, посвящённые статистике, педагогии, красноречию.
Оды, гимны и книги
Сборники можно считать переходным периодом в деятельности Рубана, так как в них было множество статей по истории. Василий Григорьевич оставил журналистское поприще и занялся более подходящим делом. В 1770–1780 годы он составил и издал целый ряд книг историко-географического содержания и других сочинений – своих и чужих. Среди этих книг «Поход боярина и большого полку воеводы Алексея Семёновича Шеина к Азову», а также первые путеводители по российским столицам «Историческое, географическое и топографическое описание Санкт-Петербурга, от начала заведения его, с 1703 по 1751 год» и «Описание императорского столичного города Москвы».
Рубан прославился также как сочинитель гимнов, од и похвальных надписей, посвящённых различным важным событиям. Особую известность получила «Надпись к камню, назначенному для подножия статуи Петра Великого». С этим императором связано и одно из самых значительных произведений Рубана – вышедшее в 1778 году «Начертание, подающее понятие о достославном царствовании Петра Великого, с приобщением хронологической росписи главнейших дел и приключений жизни сего великого государя».
Служба в Новороссии
Помимо творческой деятельности у Василия Рубана была и совершенно прозаическая работа. Он трудился протоколистом в межевой экспедиции Сената, а затем поступил на службу в коллегию иностранных дел в качестве переводчика с турецкого языка. Его направили в Запорожье, где чиновник выдавал паспорта россиянам, едущим в Крым по торговым делам.
В 1774 году белгородцу повезло стать секретарём знаменитого Григория Потёмкина-Таврического, у которого в итоге он прослужил почти 18 лет. Когда в 1770-е годы князь развернул бурную деятельность в Новороссии, присоединённой к России в ходе войн с Турцией, Рубан исполнял обязанности директора новороссийских учебных заведений.
В 1784 году Потёмкин стал президентом военной коллегии, а Василия Григорьевича зачислили туда в качестве заведующего иностранной перепиской и переводчиком с польского языка. В этой должности он оставался до конца своей жизни, но разбогатеть на своей деятельности ему так и не удалось. Умер Василий Рубан в нищете и долгах.