Российское военно-историческое общество организовало этот конкурс с целью собрать материалы и издать документальный сборник о роли советских женщин в Великой Отечественной войне.
«Проект этот нужный. Мужчин больше воевало, и больше награждено, поэтому им, естественно, достались все лавры. Но мало сказано о вкладе женщин. Взять хотя бы известную лётчицу из Ракитного Надежду Федутенко, Героя Советского Союза. И таких примеров много», – отметил Василий Журахов.
В основе документального рассказа «С задания не вернулись» история, опубликованная на страницах «Известий» в 2008 году и в «Белгородских известиях» в 2010-м. Журналист Виктор Филиппов рассказал, как две 19-летние девушки из Ржева Наталья Бойкова и Александра Хренова спасли жизни тысяч советских бойцов, обнаружив место, откуда мощное дальнобойное орудие немцев обстреливает укрепрайон Можайской линии обороны Москвы.
Историю разведчиц журналисту рассказал контрразведчик Николай Евдокимов, который проживал в Белгороде. В 1942 году он занимался подготовкой и переброской за линию фронта наших разведчиков, получал от них и обрабатывал разведдонесения. Особисты предпочитали брать в разведчики местных жителей: они хорошо знали местность, на оккупированной территории у них остались родственники, что облегчало разработку легенды прикрытия. Именно такими были комсомолки из деревни Воскресенская Ржевского района Шура Хренова и Наташа Бойкова.
Найти адское оружие противника – это задание стало третьим в жизни девчонок. Через двое суток Наташа и Шура передали по рации важнейшее сообщение: от станции Зеленькино немцы протянули в глубь леса железнодорожную линию, на которой стоят платформы с установленной на них огромной мортирой калибра 307 мм. Эта пушка и обстреливает наши позиции. Воздушная разведка, посланная в указанное место, подтвердила информацию девушек, и тяжёлый артиллерийский полк несколькими залпами уничтожил немецкое орудие.
Но из немецкого тыла Шура и Наташа не вернулись. Евдокимов узнал об их судьбе только через 20 лет. Эсэсовцы и группа полицаев арестовали разведчиц, пытали их, а затем отправили в ржевский концлагерь. В конце февраля 1942 года вместе с большой группой военнопленных им удалось сбежать. Но Шура подорвалась на мине-ловушке, установленной в городском парке. Наталья спряталась в подвале сожжённого магазина, но из-за ран и обморожений через время ей пришлось выйти оттуда. Девушку схватили немцы и расстреляли.
История, рассказанная Николаем Евдокимовым и опубликованная в газете, вызвала много критики и резких оценок. Нашлись журналисты, обвинившие ветерана контрразведки во лжи и стремлении приукрасить вклад особистов в Победу.
Тогда Василий Журахов решил найти документальное подтверждение рассказа о сверхмощной пушке. В результате исследований он обнаружил данные о том, что лётчик-корректировщик Васильев установил местонахождение дальнобойного орудия, прозванного «Бертой», после чего артиллеристы уничтожили орудие. История Натальи и Шуры стала известна из уст разведчицы 31-й армии Нины Тетериной, которая также была захвачена в плен.
Найденные факты подтолкнули Василия Журахова и Александра Кавылина обобщить предыдущую исследовательскую работу и создать документальный рассказ.