Он был своего рода талисманом белгородской арт-среды. Агафонова часто можно было встретить на художественных выставках, концертах классической музыки, театральных премьерах, городских праздниках, при этом определение «светский человек» ему не подходило. Скорее уж «светлый»! И обликом, в котором сочеталось серебро волос, ясность и чистота взгляда, солнечная, добрая улыбка, и душой, по-детски трепетно настроенной на восприятие красоты и гармонии.
Юрий Агафонов родился в городе Чистополе, на левом берегу Камы. Окончив школу, работал на железной дороге в Сибири, на Чистопольском судоремонтном заводе. Позже, уже попробовав себя в качестве художника-оформителя на производстве, поступил в знаменитое Абрамцевское художественно-промышленное училище имени В. М. Васнецова на отделение художественной керамики. Получив диплом, Юрий Петрович отправился по распределению в Воронежскую область на Рамонский промкомбинат мастером по росписи художественной керамики.
Через два года Агафонову поступило предложение от руководства Борисовской фабрики художественной керамики. В то время предприятию нужен был профессиональный художник-керамист, который бы наладил выпуск изделий народных промыслов. Задача ставилась сложная: не просто производить посуду и прочие предметы быта, но и возродить утраченные традиции гончарного ремесла, создать узнаваемый борисовский стиль, в котором отражалась бы история района и области.
Юрий Петрович с увлечением взялся за новое дело – изучал музейные материалы, общался с краеведами, выпытывал у местных жителей старинные секреты гончарного дела. А ещё – собирал кувшины, крынки, макитры, горшки, другую посуду, которой пользовались обитатели Борисовской слободы в начале XIX века. Жители посёлка приносили ему образцы народной керамики, а потомственные гончары Михаил Моргун и Николай Ткаченко по просьбе мастера вылепили свистульки в виде домашних животных, фигурок человека с петухом или курицей. Такие изделия-забавы лепили их предки, но ни в местном, ни в областном краеведческом музее образцов традиционного промысла не сохранилось. Возможно, так и потерялись бы секреты изготовления этих незатейливых игрушек, если бы не Юрий Агафонов. И совсем не удивительно, что местный люд, по-крестьянски не слишком доверчивый к чужакам, признал Петровича своим!
«Местные жители относились к нему с неподдельным почтением, – вспоминает искусствовед Максим Баранов. – Достаточно было спросить любого прохожего в этом достаточно крупном посёлке, как, мол, найти главного художника-керамиста Петровича (а проделывал я это ради любопытства не раз), он уверенно указывал в сторону фабрики или в направлении его дома. Юрий Петрович на много лет абсолютно органично вжился в новый для себя социум, отдавая силы и знания развитию фабричного производства».
Борисовская земля издавна славилась традициями не только гончарного ремесла, но и лозоплетения, даже в советские времена в посёлке существовал кустарный цех по производству изделий из лозы. Агафонов, заинтересовавшись этой народной техникой, освоил её, создал первые образцы изделий, в которых керамика органично сочеталась с лозой. Начинание мастера получило одобрение областного художественного совета по декоративно-прикладному искусству и Московского научно-исследовательского института художественной промышленности. Керамика в обрамлении лозы, хранящая тепло рук мастера и тепло родной земли, надолго станет фирменным стилем изделий борисовской фабрики.
В 1975 году вышло постановление ЦК КПСС «О народных художественных промыслах», в котором партия рекомендовала уделить особое внимание работе профессиональных художников и мастеров на предприятиях художественных промыслов. Юрий Петрович становится главным художником фабрики, вскоре на работу были приглашены несколько выпускниц Абрамцевского художественно-промышленного училища: Екатерина Безрукавникова, Елена Бекетова, Елена Кардеева, Ирина Семихина. Благодаря молодому пополнению на фабрике был создан экспериментальный участок по выпуску малосерийных и уникальных единичных изделий.
Много лет спустя «абрамцевское братство» художников-керамистов ярко заявит о себе на традиционных выставках выпускников Абрамцевского художественно-промышленного училища (в их число входят также художники Станислав Дымов, Галина и Владимир Аксёновы) в Белгородском фонде культуры. Декоративные расписные панно и тарелки, изысканные наборы посуды и жанровые композиции мелкой пластики, изящные вазы и статуэтки – в каждом случае художественное решение, техника, материалы очень точно соответствовали авторскому замыслу, создаваемому образу и настроению работы. Эти изделия не только выполняют прикладную функцию, но и украшают, облагораживают наш быт. И, конечно, от пристального взгляда посетителей выставок не могла ускользнуть художественная общность работ борисовских мастеров. Острая наблюдательность, внимание к деталям, ярко характерные образы и бездна доброго, мягкого юмора – всё это характерно для «абрамцевского кружка» наших керамистов, камертоном которого был Юрий Агафонов.
За годы работы Агафонова на Борисовской фабрике художественной керамики им было создано и внедрено в производство более 200 образцов художественных изделий. Творческая деятельность мастера была отмечена дипломами и медалями всероссийских и всесоюзных выставок народных промыслов, смотров-конкурсов работников ведущих профессий отрасли. Он был участником 40 художественных выставок, в том числе и международных – в Болгарии, Румынии, Польше. И неслучайно, когда было учреждено почётное звание народного мастера Белгородской области, удостоверение № 1 экспертная комиссия единогласно постановила вручить именно Юрию Агафонову.
После выхода на пенсию в 2000 году Юрий Петрович переезжает в Белгород, трудится сначала в городском Центре народного творчества, затем – в областном. Не всё складывалось гладко, а жаловаться Агафонов не любил да и не умел. Просто уходил в работу, чтобы творить из глины свой прекрасный, наполненный теплом, светом и любовью мир.
Увидеть произведения керамики и акварели Юрия Агафонова в Белгородском фонде культуры можно до конца июня. Белгородский государственный художественный музей также подготовил экспозицию его работ под названием «Рукотворных дел мастер...».