Если пчёл разводят для сбора мёда, то шмелей – для опыления. Как утверждают профессиональные шмелеводы, последние до семи-восьми раз эффективнее «вкалывают» в теплицах, садах и на ягодниках. Они не только помогают увеличить урожайность на 20–25%, но и способны улучшать вкусовые качества плодов. И вообще, у шмеля по сравнению с пчелой всего один недостаток: мёда столько не даёт.
Помощники овощеводов
На заре агрохолдингов шмелиную функцию часто выполняли наёмные пенсионеры. За небольшую плату они ходили из теплицы в теплицу и собственноручно переносили пыльцу с кустов помидоров и огурцов. А в качестве инструментов использовали кисточки для рисования и веточки укропа. От их услуг вскоре отказались, поскольку сами коммерсанты постепенно освоили методики искусственного опыления.
Как биологический опылитель шмель имеет ряд преимуществ перед своими жужжащими сородичами. Во‑первых, более крупные размеры позволяют ему переносить пыльцу не только на лапках, но и на поверхности тела. Летают, а значит, работают, они в несколько раз быстрее. К человеку менее агрессивны да и не станут устраивать побег из теплицы с открытой форточкой, предпочитая оставаться домоседами.
Вопреки устойчивому выражению «трудолюбива, как пчёлка», шмели открывают свой рабочий сезон гораздо раньше: уже при температуре 8–10°С, тогда как пчёлы ещё в отпуске. А те шмели, что выращены в лабораторных условиях, не теряют трудоспособности в теплицах даже зимой.
Вообще это одни из самых холодостойких насекомых. Они способны, быстро и часто сокращая мышцы груди, разогреть своё тело аж до 40°C. Это позволяет им вылетать спозаранку и собирать первый нектар, когда воздух ещё не прогрелся. Греет шмеля и его «шерсть» – она уменьшает теплопотери в два раза.
И самое главное: некоторые овощные и плодовые культуры (например, томаты) могут опылить только шмели. Потому как пчёлам не хватает сил и веса, чтобы достаточно хорошо встряхнуть тяжёлый цветок.
Коммерческое шмелеводство – относительно молодой бизнес. В мире он стал развиваться в 1970–1980-е годы, когда была разработана технология круглогодичного разведения шмелей. Агротехнологи прозвали этот период «зелёной революцией».
Заморские засланцы
Вплоть до 90-х годов российские тепличные хозяйства заказывали полосачей в Европе. Да и сегодня таких компаний в нашей стране раз-два и обчёлся. Как пояснили в департаменте АПК и воспроизводства окружающей среды Белгородской области, наши частные хозяйства и холдинги закупают опылителей в Воронеже. А собственных шмелеводов у нас нет по причине их неконкурентоспособности.
Дело в том, что этот бизнес потребует немалого первоначального капитала. Основные затраты придутся на защиту помещений от вирусов и бактерий, закупку контейнеров, инвертированного сахарного сиропа и пыльцевого корма. Больше всего шмели любят пыльцу черёмухи, но она не каждый год цветёт удачно.
Выращивают шмелей в инсектариях с регулируемым микроклиматом. Этот трудоёмкий процесс предполагает строгое соблюдение технологических тонкостей. Но самое главное – сорвать куш на шмелях сразу вряд ли получится: одна семья (улей) оценивается на рынке всего в три-шесть тысяч рублей. При этом на гектар овощной культуры потребуется около десяти ульев. Потому за клиента у шмелеводов идёт довольно напряжённая борьба.